En casi cualquier parte del globo en la que nos encontremos es muy probable
que nos encontremos chinos o algo relacionado, bien sean personas, negocios,
barrios enteros, esto nos da una pequeña aproximación a la importancia de la
economía china en el panorama internacional. En este blog siempre insistimos la
importancia de entender cómo funciona
realmente la economía china y trabajamos para darles una visión lo más
clara posible de lo que sucede en el país asiático. Como buenos inversores
debemos conocer el entorno, en mayor medida para no llevarnos sustos
inesperados, y es que a la hora de analizar una compañía es necesario tener
conocimiento del mercado en el que opera, y sin duda, China, será una de las
referencias en los próximos años.
Con nuestro
nuevo querido presidente americano y su afán de cerrarse al mundo, la
importancia internacional del desempeño económico de China es más grande que
nunca. Que China logre un crecimiento sostenible en los años venideros dependerá
de diversos factores clave y al menos es nuestro deber tratar de entenderlo.
Comenzamos con la importancia de
la relaciones con Estados Unidos. Lo ideal sería que ambos gobiernos trabajen
juntos para negociar acuerdos de comercio e inversión que beneficien a ambas
partes, teniendo en cuenta los desafíos a que se enfrenta cada una. Pero no
descartemos que suceda justamente lo contrario, aunque considero que Trump
mantiene una posición más moderada que en su etapa de candidato, todo es
posible, ya que no conocemos su bagaje en materia política pero recordemos que
es empresario, no político, va a ser cuanto menos divertido.
También está el aumento de la incertidumbre política en
Europa. Si bien su efecto sobre China no será tan directo como el de las
acciones de Trump, es una fuente de importantes riesgos a mediano plazo para
toda la economía mundial.
En Asia, un factor fundamental que definirá el futuro económico de China es el
avance de sus propuestas de acuerdos regionales de comercio e inversión. En
particular, las inversiones en desarrollo regional a través de iniciativas
como: rutas comerciales (“la ruta de la seda”) o bancos de desarrollo en
Infraestructura (Banco Asiático de Inversión) pueden producir un aumento del
comercio y del crecimiento en Asia (y el resto del mundo), aunque los efectos
no serán inmediatos.
El cuarto gran factor externo es el tipo de cambio. En la actualidad
el yuan está sujeto a una importante presión
a la baja, que se debe en gran medida a un aumento de las salidas de capitales. Al mismo tiempo, el dólar estadounidense se fortalece en
previsión de la expansión fiscal del
gobierno americano. El desempeño de
China dependerá en parte de cómo evolucione esta dinámica.
Pero además de las incertidumbres
y limitaciones externas, China se enfrenta a una multitud de desafíos internos que pueden ser
incluso más peligrosos para su economía. Las
debilidades en la economía real y el sector privado, exceso de capacidad,
elevado endeudamiento y altos precios inmobiliarios que podrían causar
problemas cada vez mayores al sector financiero, que la dirigencia china no ha
podido resolver.
Piénsese en los intentos de
promover la inversión en el sector real. El Banco Popular de China ha estado inyectando liquidez en el
mercado, con la esperanza de aliviar las restricciones financieras a las
empresas e industrias productivas privadas. Pero el mecanismo de
transmisión de la política monetaria está roto, y la liquidez no llega a la economía real; en cambio, los bancos chinos siguen asignando la mayor
parte del crédito a empresas estatales y a instrumentos financieros municipales.
Los préstamos
al sector estatal, en vez de invertirse en mejoras de la productividad,
terminan en el mercado inmobiliario (donde impulsan burbujas de
precios) y en industrias con exceso de
capacidad (donde contribuyen a aumentar ese exceso y ahorran a las empresas
encarar reestructuraciones muy necesarias). En cuanto al crédito barato a los municipios, aunque estos lo dedican a inversiones en
infraestructura, el rendimiento social de esas inversiones suele ser bajo, y el
rendimiento marginal está en caída, dado el elevado ritmo de construcción de
infraestructuras en las últimas décadas. Mientras tanto, los municipios están
cada vez más endeudados.
Además, con el dinero recibido en préstamo, las empresas estatales pueden ir al sistema bancario informal (el
llamado shadow banking) y prestárselo a tasas más altas a empresas privadas
que no pueden endeudarse en forma fiable
en el sistema bancario formal. Mientras el tipo de interés de un préstamo a
un año en la banca formal se sitúa cerca del 5%, en el sistema informal en
Wenzhou (por poner un ejemplo), la tasa promedio a un año en noviembre estaba
alrededor del 16%.
Esta situación es un peligro para
toda la economía. Mientras los bancos salvan compañías en bancarrota, las
empresas privadas (pymes especialmente) están cada vez más limitadas. Como por
lo general el sector privado es mucho más productivo que las empresas estatales
o que los instrumentos financieros municipales, con retornos sobre la inversión
mucho más altos, la falta de control de
las empresas estatales en dificultades a límites presupuestarios estrictos es
un problema que hay que resolver.
Por supuesto que el gobierno
chino lo sabe desde hace rato, y tiene en marcha planes para reformar las
empresas estatales y liberar el potencial del sector privado. Pero todavía es
una tarea que está lejos de completarse. Convencer
a los bancos para que asignen el crédito a empresas privadas, en vez de a
empresas estatales o instrumentos financieros municipales, demandará cambios
estructurales importantes en la economía china.
Para las instituciones financieras, las empresas
privadas suponen mucho más riesgo que las estatales o que los instrumentos
municipales (sin importar su grado de endeudamiento o falta de
competitividad), ya que como en el
segundo caso hay garantía implícita del gobierno central o de los municipios,
el riesgo de impago es muy bajo.
Los bancos saben (o creen) que si
los entes municipales caen en problemas, el gobierno los rescatará con
subsidios y políticas favorables, rebajas de impuestos y financiación a bajo
coste. En algunos casos, los bancos no
tienen más opción que prestar a empresas estatales inviables: a veces sus
gobiernos provinciales les exigen otorgar crédito barato a empresas
improductivas en problemas, sobre todo cuando su aporte a las arcas locales y
el empleo es importante.
Las empresas privadas no gozan de
esas protecciones oficiales, es decir, corren con desventaja, porque están
obligadas a ser mucho más productivas y competitivas que las estatales. Y
además son vulnerables a cambios de políticas sin otro objetivo que mejorar la
situación de sus competidoras estatales en dificultades, lo que aumenta la
desventaja.
En resumen, la
preferencia del sector financiero por las empresas estatales contribuye a
algunos de los riesgos más grandes para la economía china, y puede ser que la
percepción de esos riesgos por parte de los inversores sea una de las causas de
la salida de capitales; es decir, los incentivos perversos del sistema
financiero también aumentan la presión bajista sobre el tipo de cambio. Estos
últimos años China hizo grandes avances en la implementación de reformas para
impulsar el consumo privado interno. Y a pesar de los obstáculos que enfrenta,
el sector privado se ha vuelto muy dinámico e innovador. Las primeras reformas
ya están rindiendo frutos, y esto ayudó a sostener el crecimiento económico en
torno al 7%.
Pero para
lograr un crecimiento más creciente y sólido, China debe eliminar los sesgos,
las protecciones y las garantías implícitas que favorecen a las empresas
estatales en el mercado y en el sistema financiero. Sólo entonces la política
monetaria podrá lograr su objetivo: apoyar la inversión productiva, la innovación,
el aumento de escala de las empresas del sector privado y el crecimiento
económico real.
Javier Flórez
@FlorezJav
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